Leaps by Bayer, một nhánh đầu tư tác động của Bayer AG, đang đầu tư vào các đội ngũ để đạt được những đột phá cơ bản trong lĩnh vực sinh học và các lĩnh vực khoa học đời sống khác. Trong tám năm qua, công ty đã đầu tư hơn 1,7 tỷ đô la vào hơn 55 dự án.
PJ Amini, Giám đốc cấp cao tại Leaps by Bayer từ năm 2019, chia sẻ quan điểm của mình về các khoản đầu tư của công ty vào công nghệ sinh học và xu hướng trong ngành sinh học.
Leaps by Bayer đã đầu tư vào một số công ty sản xuất cây trồng bền vững trong vài năm qua. Những khoản đầu tư này mang lại lợi ích gì cho Bayer?
Một trong những lý do chúng tôi đầu tư vào những lĩnh vực này là để tìm kiếm những công nghệ đột phá đang được ứng dụng trong các lĩnh vực nghiên cứu mà chúng tôi chưa từng tiếp cận trong phạm vi hoạt động của mình. Nhóm Nghiên cứu và Phát triển Khoa học Cây trồng của Bayer chi 2,9 tỷ đô la mỗi năm cho năng lực nghiên cứu và phát triển hàng đầu thế giới của riêng mình, nhưng vẫn còn rất nhiều hoạt động diễn ra bên ngoài phạm vi hoạt động của Bayer.
Một ví dụ về một trong những khoản đầu tư của chúng tôi là CoverCress, một công ty tham gia vào việc chỉnh sửa gen và tạo ra một loại cây trồng mới, PennyCress, được thu hoạch cho một hệ thống sản xuất dầu có chỉ số carbon thấp mới, cho phép nông dân trồng một loại cây trồng trong chu kỳ mùa đông giữa ngô và đậu nành. Do đó, nó mang lại lợi ích kinh tế cho nông dân, tạo ra một nguồn nhiên liệu bền vững, giúp cải thiện sức khỏe đất, và cũng cung cấp một sản phẩm bổ sung cho các phương pháp canh tác của nông dân, cũng như các sản phẩm nông nghiệp khác mà chúng tôi cung cấp tại Bayer. Việc suy nghĩ về cách các sản phẩm bền vững này hoạt động trong hệ thống rộng lớn hơn của chúng tôi là rất quan trọng.
Nếu bạn xem xét một số khoản đầu tư khác của chúng tôi vào lĩnh vực phun thuốc chính xác, chúng tôi có các công ty như Guardian Agriculture và Rantizo, đang tìm kiếm các ứng dụng chính xác hơn của công nghệ bảo vệ thực vật. Điều này bổ sung cho danh mục sản phẩm bảo vệ thực vật của Bayer và hơn nữa còn cung cấp khả năng phát triển các loại công thức bảo vệ thực vật mới, hướng đến việc sử dụng với khối lượng thậm chí còn thấp hơn trong tương lai.
Khi chúng ta muốn hiểu rõ hơn về các sản phẩm và cách chúng tương tác với đất, việc đầu tư vào các công ty mà chúng tôi đã hợp tác, chẳng hạn như ChrysaLabs, có trụ sở tại Canada, sẽ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về đặc tính và chức năng của đất. Nhờ đó, chúng ta có thể tìm hiểu về cách các sản phẩm của mình, dù là hạt giống, hóa học hay sinh học, hoạt động trong mối quan hệ với hệ sinh thái đất. Bạn phải có khả năng đo lường đất, cả thành phần hữu cơ và vô cơ.
Các công ty khác, chẳng hạn như Sound Agriculture hoặc Andes, đang tìm cách giảm phân bón tổng hợp và cô lập carbon, bổ sung cho danh mục đầu tư rộng hơn của Bayer hiện nay.
Khi đầu tư vào các công ty nông nghiệp sinh học, những khía cạnh nào của các công ty này là quan trọng nhất cần đánh giá? Tiêu chí nào được sử dụng để đánh giá tiềm năng của một công ty? Hay dữ liệu nào là quan trọng nhất?
Đối với chúng tôi, nguyên tắc đầu tiên là một đội ngũ tuyệt vời và công nghệ tuyệt vời.
Đối với nhiều công ty công nghệ nông nghiệp giai đoạn đầu hoạt động trong lĩnh vực sinh học, việc chứng minh hiệu quả của sản phẩm ngay từ đầu là rất khó khăn. Tuy nhiên, đó chính là lĩnh vực mà chúng tôi khuyên hầu hết các công ty khởi nghiệp nên tập trung và nỗ lực đáng kể. Nếu đây là sản phẩm sinh học, khi xem xét hiệu quả của nó trên thực địa, bạn sẽ thấy nó hoạt động trong một môi trường rất phức tạp và năng động. Do đó, điều quan trọng là phải tiến hành các thử nghiệm phù hợp với đối chứng dương tính phù hợp được thiết lập trong phòng thí nghiệm hoặc buồng nuôi cấy ngay từ đầu. Những thử nghiệm này có thể cho bạn biết sản phẩm hoạt động như thế nào trong điều kiện tối ưu nhất, đây là dữ liệu quan trọng cần thu thập sớm trước khi thực hiện bước tốn kém là tiến tới thử nghiệm thực địa trên diện rộng mà không biết phiên bản tốt nhất của sản phẩm.
Nếu bạn xem xét các sản phẩm sinh học ngày nay, đối với các công ty khởi nghiệp muốn hợp tác với Bayer, nhóm Đối tác Chiến lược Đổi mới Mở của chúng tôi thực sự có các gói kết quả dữ liệu rất cụ thể mà chúng tôi tìm kiếm nếu muốn hợp tác.
Nhưng xét riêng về góc độ đầu tư, việc tìm kiếm những bằng chứng về hiệu quả và có biện pháp kiểm soát tích cực tốt, cũng như các biện pháp kiểm tra phù hợp với các thông lệ thương mại tốt nhất, chính là điều chúng tôi thực sự mong muốn.
Phải mất bao lâu từ giai đoạn nghiên cứu và phát triển đến khi thương mại hóa một sản phẩm nông nghiệp sinh học? Làm thế nào để rút ngắn giai đoạn này?
Tôi ước gì mình có thể nói rằng có một khoảng thời gian chính xác cần thiết. Để hiểu rõ hơn, tôi đã nghiên cứu về các sản phẩm sinh học từ thời Monsanto và Novozymes hợp tác trong một trong những quy trình khám phá vi sinh vật lớn nhất thế giới trong nhiều năm. Và trong thời gian đó, có những công ty, chẳng hạn như Agradis và AgriQuest, đều cố gắng tiên phong trong việc đi theo con đường pháp lý đó, tuyên bố rằng, ″Chúng tôi mất bốn năm. Chúng tôi mất sáu năm. Chúng tôi mất tám năm.″ Thực tế, tôi muốn đưa ra cho bạn một khoảng thời gian hơn là một con số cụ thể. Do đó, bạn có các sản phẩm từ năm đến tám năm để đưa ra thị trường.
Để so sánh, việc phát triển một đặc tính mới có thể mất khoảng mười năm và có thể tốn hơn 100 triệu đô la. Hoặc bạn có thể nghĩ đến một sản phẩm hóa học tổng hợp bảo vệ thực vật mất gần mười đến mười hai năm và hơn 250 triệu đô la. Vì vậy, ngày nay, các sản phẩm sinh học là một nhóm sản phẩm có thể tiếp cận thị trường nhanh hơn.
Tuy nhiên, khuôn khổ pháp lý trong lĩnh vực này vẫn đang tiếp tục phát triển. Tôi đã từng so sánh nó với hóa học tổng hợp bảo vệ thực vật. Có những quy định thử nghiệm rất cụ thể về các tiêu chuẩn và thử nghiệm sinh thái, độc chất, cũng như việc đo lường tác động lâu dài của dư lượng.
Nếu xét về mặt sinh học, đó là một sinh vật phức tạp hơn, và việc đo lường tác động lâu dài của chúng sẽ khó khăn hơn một chút, bởi vì chúng trải qua các chu kỳ sống và chết so với một sản phẩm hóa học tổng hợp, vốn là một dạng vô cơ có thể dễ dàng đo lường hơn trong chu kỳ phân hủy của nó. Vì vậy, chúng ta sẽ cần tiến hành các nghiên cứu quần thể trong vài năm để thực sự hiểu cách thức hoạt động của các hệ thống này.
Ẩn dụ hay nhất mà tôi có thể đưa ra là nếu bạn nghĩ về thời điểm chúng ta đưa một sinh vật mới vào hệ sinh thái, thì luôn có những lợi ích và tác động ngắn hạn, nhưng luôn có những rủi ro hoặc lợi ích dài hạn mà bạn phải đo lường theo thời gian. Cách đây không lâu, chúng ta đã giới thiệu Kudzu (Pueraria montana) vào Hoa Kỳ (những năm 1870) sau đó chào hàng nó vào đầu những năm 1900 như một loại cây tuyệt vời để kiểm soát xói mòn đất do tốc độ phát triển nhanh của nó. Hiện nay, Kudzu chiếm ưu thế ở một khu vực lớn ở Đông Nam Hoa Kỳ và bao phủ rất nhiều loài thực vật cư trú tự nhiên, cướp đi cả khả năng tiếp cận ánh sáng và chất dinh dưỡng của chúng. Khi chúng ta tìm thấy một loại vi khuẩn 'có khả năng phục hồi' hoặc 'cộng sinh' và đưa nó vào, chúng ta cần có hiểu biết vững chắc về mối quan hệ cộng sinh của nó với hệ sinh thái hiện có.
Chúng tôi vẫn đang trong giai đoạn đầu của việc thực hiện các phép đo đó, nhưng có những công ty khởi nghiệp ngoài kia không phải là khoản đầu tư của chúng tôi, nhưng tôi rất sẵn lòng nêu tên họ. Solena Ag, Pattern Ag và Trace Genomics đang tiến hành phân tích đất metagenomic để hiểu tất cả các loài có trong đất. Và giờ đây, khi chúng tôi có thể đo lường các quần thể này một cách nhất quán hơn, chúng tôi có thể hiểu rõ hơn về tác động lâu dài của việc đưa các chất sinh học vào hệ vi sinh vật hiện có.
Nông dân cần sự đa dạng về sản phẩm, và chế phẩm sinh học là một công cụ hữu ích để bổ sung vào bộ công cụ đầu vào rộng lớn hơn cho nông dân. Chúng ta luôn hy vọng rút ngắn thời gian từ nghiên cứu và phát triển đến thương mại hóa. Tôi hy vọng rằng các công ty khởi nghiệp nông nghiệp và các doanh nghiệp lớn đã thành danh sẽ tham gia vào môi trường pháp lý, không chỉ tiếp tục thúc đẩy và tăng tốc độ gia nhập thị trường của các sản phẩm này mà còn liên tục nâng cao tiêu chuẩn kiểm nghiệm. Tôi nghĩ ưu tiên của chúng tôi đối với các sản phẩm nông nghiệp là chúng an toàn và hiệu quả. Tôi tin rằng chúng ta sẽ thấy lộ trình sản phẩm sinh học tiếp tục phát triển.
Những xu hướng chính trong nghiên cứu và phát triển cũng như ứng dụng đầu vào nông nghiệp sinh học là gì?
Có lẽ có hai xu hướng chính mà chúng ta thường thấy. Một là trong di truyền học, và hai là trong công nghệ ứng dụng.
Về mặt di truyền học, trước đây chúng ta thường phải giải trình tự và lựa chọn các vi khuẩn tự nhiên để đưa trở lại các hệ thống khác. Tôi nghĩ xu hướng chúng ta đang chứng kiến ngày nay thiên về việc tối ưu hóa và chỉnh sửa vi khuẩn để chúng hoạt động hiệu quả nhất có thể trong những điều kiện nhất định.
Xu hướng thứ hai là xu hướng chuyển dịch từ việc bón phân sinh học qua lá hoặc trong luống sang xử lý hạt giống. Nếu bạn có thể xử lý hạt giống, việc tiếp cận thị trường rộng lớn hơn sẽ dễ dàng hơn, và bạn có thể hợp tác với nhiều công ty hạt giống hơn để thực hiện điều đó. Chúng tôi đã chứng kiến xu hướng này với Pivot Bio, và chúng tôi tiếp tục thấy điều này ở các công ty khác, cả trong và ngoài danh mục đầu tư của chúng tôi.
Nhiều công ty khởi nghiệp tập trung vào vi sinh vật cho chuỗi sản phẩm của họ. Vậy chúng có tác động cộng hưởng nào với các công nghệ nông nghiệp khác, chẳng hạn như nông nghiệp chính xác, chỉnh sửa gen, trí tuệ nhân tạo (AI), v.v.?
Tôi rất thích câu hỏi này. Tôi nghĩ câu trả lời công bằng nhất mà chúng ta có thể đưa ra là chúng ta vẫn chưa biết đầy đủ. Tôi sẽ nói điều này liên quan đến một số phân tích mà chúng tôi đã xem xét nhằm đo lường sự tương tác giữa các sản phẩm đầu vào nông nghiệp khác nhau. Việc này đã diễn ra hơn sáu năm trước, nên nó hơi lỗi thời. Nhưng những gì chúng tôi cố gắng xem xét là tất cả những tương tác này, chẳng hạn như vi khuẩn với mầm bệnh, mầm bệnh với thuốc diệt nấm và ảnh hưởng của thời tiết lên mầm bệnh, và cố gắng hiểu tất cả các yếu tố đa yếu tố này và cách chúng ảnh hưởng đến năng suất đồng ruộng. Và kết quả của phân tích đó là hơn 60% sự biến động về năng suất đồng ruộng là do thời tiết chi phối, điều mà chúng tôi không thể kiểm soát.
Đối với phần còn lại của sự biến động đó, việc hiểu được những tương tác sản phẩm đó là nơi chúng tôi vẫn lạc quan, vì có một số đòn bẩy mà các công ty phát triển công nghệ vẫn có thể tạo ra tác động lớn. Và một ví dụ thực sự nằm trong danh mục đầu tư của chúng tôi. Nếu bạn nhìn vào Sound Agriculture, những gì họ tạo ra là một sản phẩm sinh hóa, và hóa học đó hoạt động trên các vi khuẩn cố định đạm có sẵn tự nhiên trong đất. Ngày nay, có những công ty khác đang phát triển hoặc cải tiến các chủng vi khuẩn cố định đạm mới. Những sản phẩm này có thể trở nên hiệp đồng theo thời gian, giúp cô lập nhiều hơn và giảm lượng phân bón tổng hợp cần thiết trên đồng ruộng. Chúng tôi chưa thấy một sản phẩm nào trên thị trường có thể thay thế 100% lượng phân bón CAN sử dụng hiện nay hoặc thậm chí là 50%. Chính sự kết hợp của những công nghệ đột phá này sẽ dẫn chúng ta đến con đường tiềm năng trong tương lai này.
Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta mới chỉ ở giai đoạn đầu và đây cũng là một điểm cần lưu ý, và đây là lý do tại sao tôi thích câu hỏi này.
Tôi đã đề cập trước đó, nhưng tôi xin nhắc lại rằng một thách thức khác mà chúng ta thường thấy là các công ty khởi nghiệp cần hướng đến việc thử nghiệm trong các hệ sinh thái và phương pháp nông nghiệp tốt nhất hiện nay. Nếu tôi có một sản phẩm sinh học và ra đồng, nhưng tôi không thử nghiệm trên những hạt giống tốt nhất mà nông dân thường mua, hoặc tôi không thử nghiệm kết hợp với thuốc diệt nấm mà nông dân thường phun để phòng trừ dịch bệnh, thì tôi thực sự không biết sản phẩm này sẽ hoạt động như thế nào vì thuốc diệt nấm có thể có mối quan hệ đối kháng với thành phần sinh học đó. Chúng ta đã từng chứng kiến điều đó trong quá khứ.
Chúng tôi đang trong giai đoạn đầu thử nghiệm tất cả những điều này, nhưng tôi nghĩ chúng tôi đang thấy một số điểm tương đồng và đối kháng giữa các sản phẩm. Chúng tôi đang học hỏi theo thời gian, đó chính là điều tuyệt vời nhất!
Thời gian đăng: 12-12-2023